Sometimes it's the page A14 stories -- the ones that never see the light of cable news or take a second life in the blogosphere -- that tell you the most about what happened during any given year. From a naval alliance that could shift the military balance of power on two continents to a troubling security gap in the U.S. passport system to a brand-new way to circle the globe, these are the stories that never got the attention they deserved in 2009 but could dominate the conversation in 2010.
The Northeast Passage Opens for Business
The mythic Northwest Passage still captures imaginations, but this September, two German vessels made history by becoming the first commercial ships to travel from East Asia to Western Europe via the northeast passage between Russia and the Arctic. Ice previously made the route impassable, but thanks to rising global temperatures, it's now a cakewalk. "There was virtually no ice on most of the route," Capt. Valeriy Durov told the BBC. "Twenty years ago, when I worked in the eastern part of the Arctic, I couldn't even imagine something like this."
The significance of this development varies depending on whom you ask. The passage could be a gold mine for the commercial shipping industry, opening up a vastly shorter and cheaper route from Asia to Europe. But for environmentalists, the news is a sign that climate change may be reaching a dangerous tipping point.
Scientists' latest observations suggest that the Arctic might be largely ice-free during the summer within the next decade. The environmental consequences -- increased flooding in coastal regions around the world and extinction of local animal species -- are well known. But the thaw also opens possibilities for geopolitical competition. Russia has literally planted its flag beneath the Arctic ice, staking a claim to newly accessible natural resources, much to the consternation of the other northern states. The newly opened route will also benefit Russia by bringing new business to its eastern ports. With the scramble for the Arctic's riches heating up, even peaceful Canada has been holding war games to prepare for possible military confrontation.
Photo: istockphoto.com
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| Ker Than for National Geographic News |
| June 08, 2009 |
| Under North America's second largest lake, robot-assisted archaeologists may have discovered prehistoric American camps and long "drive lanes" built to guide caribou to their deaths, a new study says (caribou pictures and facts). On what was once dry land, the structures likely date back 10,000 to 7,500 years. At the time, a vast land bridge divided what is now Lake Huron, researchers say (Lake Huron map). Now mussel- and algae-encrusted, the features were uncovered by sonar and underwater robots at depths ranging from 60 to 140 feet (18 to 43 meters). Walk This Way, Caribou One of the structures in the lake, which straddles Michigan and Ontario, Canada, appears to be a line of carefully placed rocks that stretches longer than a football field. The line resembles lanes still used by Arctic caribou hunters, according to the study. "An interesting behavioral trait of caribou is that they follow linear features," said University of Michigan archaeologist John O'Shea, who co-authored the new study, which will be published tomorrow in the journal Proceedings of the National Academy of Sciences. "The hunters recognized this, and the drive lanes were a way of casually suggesting, Why don't you walk this way?" (Related: "Fewer Caribou Born as Warming Causes Missed Meals.") The drive lane may have been built by early North American settlers called Paleo-Americans—ancestors of later Native American tribes. The stone line is relatively straight but curves inward at one point. O'Shea thinks the curve may have been a hunting blind, where hunters waited to ambush animals as they approached. In addition to a drive lane, the scientists think they may have spotted camp sights and stacked stones, or cairns, that prehistoric Americans used to attract the caribou's attention. Today Arctic hunters use "cairns to lead the caribou onto the drive lines," O'Shea explained. The hunters "will sometimes attach ribbons to [cairns], and caribou are sufficiently curious that, when they see this, they want to come up and take a look." Huron Mystery to Be Solved This Summer? If the new finding is confirmed, it will be the first direct proof that Paleo-Americans living in the Great Lakes region hunted caribou on large scales like their counterparts farther north, said Michael Shott, a University of Akron anthropologist who was not involved in the study. But Shott is not yet completely convinced the structures are human-made. "The argument is a plausible one," he said. "But there may be natural processes that could produce both the large- and small-scale features." Study co-author O'Shea agreed that processes such as glacial scraping could have produced the rocky lines. The mystery, he said, could be resolved this summer, when scuba divers will examine the lake bottom. |
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Un changement des "plus significatifs" selon l'analyse du marché de l'armement entre 2004 et 2008. Derrière la Chine (11%) et l'Inde (7%), les Emirats arabes unis (6%) se sont glissés de la sixième à la troisième place des plus grands importateurs d'armes conventionnelles dans un marché mondial en hausse de 21% selon l'Institut international de recherche pour la paix (SIPRI), dont le siège est à Stockholm.
Leurs importations concernent près de 80 avions de combat F-16E américains et une cinquantaine de Mirage-2000-9 français, selon le rapport. Selon cette étude, vu le nombre de commandes passées en 2008 les Emirats continueront d'être un importateur significatif dans les années à venir.
Quant aux Etats-Unis, ils restent le principal exportateur de matériel militaire (31%) devant la Russie (25%) dont les ventes sont en progression de 14% par rapport à la période d'analyse précédente du SIPRI, de 1999-2003. Selon l'étude, plus d'un tiers des exportations américaines (37%) ont été destinées à cette région depuis 2004. Israël a notamment acheté 102 avions F-16I.
Suivis à la troisième place par l'Allemagne (10%), puis par la France (8%) et la Grande-Bretagne (4%), précise l'institut. Concernant, le volume des exportations allemandes augmenté de 70% ces dix dernières années et, dans la même période, sa part dans les exportations mondiales est passée de 7% à 10%.
Par ailleurs, l'institut précise que "l'Iran n'a compté que pour 5% dans les exportations vers le Moyen-Orient", selon le SIPRI. L'Iran n'est que le 27ème importateur, juste devant l'Irak.
"Les dépenses militaires mondiales en 2007 sont estimées à 1339 milliards de dollars - une augmentation en données réelles de 6% par rapport à 2006 et de 45% depuis 1998. Cela correspond à 2,5% du PIB mondial, et à 202 dollars pour chaque habitant du monde. ", selon les chercheurs de l'institut Petter Stålenheim, Catalina Perdomo et Elisabeth Sköns.
latribune.fr
For the crow-like birds known as jackdaws, it's all in the eyes.
The species may be the only animal aside from humans known to understand the role of eyes in seeing and perceiving things, according to a new study.
While humans often use visual clues to communicate, it wasn't known whether other animals share this social ability.
(Related: "Revealed: How We Detect Fear in Others' Eyes.")
Jackdaw eyes, like those of humans, are unusually conspicuous, with dark pupils surrounded by silvery white irises.
The physical similarities hint that jackdaws use their eyes to communicate in the same ways humans do, said study leader Auguste von Bayern, a zoologist currently with the University of Oxford.
"We can communicate a lot via the eyes, and jackdaws do that as well, in my opinion," von Bayern said.
Now her study of hand-reared jackdaws shows that the birds—members of the same family as crows and ravens—can use a human's gaze to tell what that person is looking at.
"They are sensitive to human eyes because they are sensitive to their own species' eyes," von Bayern said.
By contrast, previous studies have shown that other animals regarded as intelligent, such as chimpanzees and dogs, find even their own species' eyes hard to read.
Conflict and Cooperation
Von Bayern conducted the jackdaw experiments while completing her Ph.D. at the University of Cambridge.
In one test, she and colleague Nathan Emery timed how long a jackdaw took to retrieve food if a person was also eyeing the prize.
They found that the birds took longer to retrieve the food if the human was unfamiliar—someone the bird apparently didn't trust.
The birds were equally sensitive to the gaze of a single eye, such as when the person looked at the food in profile or kept one eye closed.
This suggests the jackdaws made the decision to risk conflict solely based on eye motion and not on other cues, such as the direction a potential rival's head was facing.
In a second experiment, the birds were able to interpret a familiar human's altered eye gaze to "cooperate" to find food that was hidden from view.
The study authors add that more tests will be needed to tell if the birds were able to read eye movements based on their natural tendencies or if it is a learned behavior from being raised by humans.
Findings appear this month in the online issue of the journal Current Biology.
The time-honored tradition of the dinner date may be just one more example of evolution at work.
Wild male chimps that share meat with females double their chances of having sex with those females, a new study says. The findings support a long-held hypothesis that food sharing improves male chimpanzees' chances of mating.
Studies had long shown that male chimpanzees shared meat with females, which don't typically hunt. The reason for the meat sharing, however, was a mystery—though perhaps not too tough to guess.
Males observed in the West African nation ofCôte d'Ivoire (Ivory Coast) shared monkey meat with females that exhibited the pink swellings on their rear ends that indicate ovulation and sexual availability. (Related: "Butts, Faces Help Chimps Identify Friends.")
More surprising was that males shared meat with females that didn't have sexual swellings, perhaps in hopes of future success, the researchers say.
The sex "may not necessarily occur immediately—it could occur sometime in the future," said study co-author Cristina M. Gomes, a researcher at the Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germany.
Meat is generally a rare treat for chimps, whose diet consists mainly of fruits and vegetables.
Evolution at Work?
The findings could shed light on our own evolutionary origins, researchers said.
Studies of human hunter-gatherer societies have long shown that skillful hunters have more offspring and wives. But scientists are divided on how, or whether, hunting skills and mating success were connected.
The fact that the chimp males also shared meat with females not in heat could also add new fire to the debate about chimpanzees' cognitive abilities, experts add. That's because the research might suggest that chimps can anticipate future interactions or remember interactions they had in the past.
Findings published April 7 by the journal PLoS ONE.
April 7, 2009—In just a short time, one of the rarest sharks in the world went from swimming in Philippinewaters to simmering in coconut milk.
The 13-foot-long (4-meter-long) megamouth shark (pictured), caught on March 30 by mackerel fishers off the city of Donsol, was only the 41st megamouth shark ever found, according to WWF-Philippines.
Fishers brought the odd creature—which died during its capture—to local project manager Elson Aca of WWF, an international conservation nonprofit.
Aca immediately identified it as a megamouth shark and encouraged the fishers not to eat it.
But the draw of the delicacy was too great: The 1,102-pound (500-kilogram) shark was butchered for a shark-meat dish called kinuout.
"While it is sad that this rare megamouth shark was ultimately lost, the discovery highlights the incredible biodiversity found in the Donsol area and the relatively good health of the ecosystem," Yokelee Lee, WWF-US program officer for the Coral Triangle, said in an email.
The Coral Triangle, which spans Indonesia, Malaysia, Papua New Guinea, the Philippines, Solomon Islands, and Timor-Leste (East Timor), is home to the richest concentration of marine life—including iridescent corals—in the world, according to WWF.
"It is essential that we continue working with the government and local community on the sustainable management of Donsol's fisheries resources for the benefit of whale sharks, megamouth sharks, and the local community," Lee said.
The megamouth shark species, discovered in 1976 off Oahu, Hawaii, was so bizarre that scientists had to create a new family and genus to classify it. With its giant mouth but tiny teeth, megamouth, like the whale shark, is a filter feeder that preys on tiny animals and appears to be no danger to humans.
Only 40 megamouth sharks, including 7 in the Philippines, have been found since the initial discovery. The shark is so rare that the International Union for Conservation of Nature lists the megamouth species as "data deficient."
(Related shark pictures: "Rare "Prehistoric" Shark Photographed Alive".)
Scientists who examined Megamouth 41—the Philippine specimen's official name, bestowed by the Florida Museum of Natural History—before it was eaten found facial scars from past run-ins with gill nets. The shark's last meal was shrimp larvae.
Other shark species in Donsol are valued for conservation rather than consumption: The region hosts a successful ecotourism project that allows people to swim with whale sharks, according to WWF.
—Christine Dell'Amore
La Tribune.fr - 13/06/08
Selon la radio BFM, PSA Peugeot Citroën prépare un gros coup pour le Mondial de l'automobile qui se tiendra en octobre prochain à Paris.
La firme devrait en effet y dévoiler un monospace compact sur la base de la Peugeot 308 et qui serait baptisé 3008.
L'objectif de PSA serait de concurrencer le Renault Scenic sur le marché du monospace compact ce qu'elle n'avait pas encore fait jusqu'alors.
latribune.fr
La Tribune.fr - 13/06/08
Les ventes de voitures neuves ont replongé de 7,8% sur un an en Europe en mai, après une hausse de 9,6% en avril, annonce ce vendredi l'Association des constructeurs automobiles européens (ACEA), qui y voit l'effet d'une "augmentation massive des prix du carburant".
Au total, 1.334.081 voitures neuves ont été immatriculées en avril dans les vingt-huit pays passés en revue par l'ACEA: les vingt-sept Etats membres de l'Union européenne, moins Chypre et Malte mais plus les trois pays de l'AELE (Islande, Norvège et Suisse).
Sur les cinq premiers mois de l'année, le marché automobile européen affiche un recul de 0,7%. En Europe de l'ouest, précise l'ACEA, les ventes ont baissé d'environ 8% en mai et de 1,5% depuis le début janvier. Les pays récemment entrés dans l'Union affichent pour leur part un recul de 4,2% des ventes par rapport à mai 2007 mais une hausse de 9,8% sur janvier-mai.
Sur le grand marché européen, Volkswagen, numéro du secteur en Europe, a vu ses ventes reculer de 8,1% le mois dernier et Toyota a subi une chute de 21,6%, tandis que les ventes de Nissan ont progressé de 8,4%. Renault a vu ses ventes diminuer de 0,1% en mai tandis que celles du groupe Renault (y compris donc Dacia qui fabrique la Logan) ont baissé de 5,7%.
Le rival de Renault, PSA Peugeot Citroën, est moins bien loti avec une baisse de 7,7% de ses ventes de voitures neuves en mai. Citroën a reculé de 9,9% et Peugeot de 5,9%. Depuis le début de l'année, le groupe affiche un recul de 3,3% alors que le groupe Renault est en territoire positif (+0,8%) grâce à Dacia.
La France est le seul des grands marchés européens à enregistrer une hausse à la fois sur le seul mois de mai (7%) et sur les cinq premiers mois de l'année (5,2%). En Allemagne, les immatriculations de voitures neuves ont baissé de 6% par rapport à mai 2007 mais l'ACEA parle de stabilisation, les chiffres cumulés sur cinq mois montrant une progression de 4,2%.
Les marchés espagnol et italiens sont restés orientés à la baisse le mois dernier, avec des reculs respectifs de 24,3% et 17,6%. Au Royaume-Uni, les immatriculations ont diminué de 3,5% en mai après deux mois de croissance marquée, qui limitent à 0,6% le recul du marché britannique sur janvier-mai.
Ventes mondiales en hausse de 1,1% pour Renault
Le fabricant annonce dans la foulée que ses ventes mondiales ont progressé en mai de 1,1% sur un an, à 219.801 véhicules. Dans un communiqué, le constructeur automobile indique que les ventes de la marque Renault dans le monde ont augmenté de 4,7% le mois dernier. Celles de Dacia ont marqué une baisse de 21,6% et celles de Renault Samsung Motors un recul de 9,7%.
latribune.fr
L'année 2008 sera bien une année économiquement morose. "Nous prévoyons une croissance molle pendant plusieurs trimestres successifs", a prévenu ce vendredi Dominique Strauss-Kahn (DSK), directeur général du Fonds monétaire international (FMI), ajoutant qu'il n'y aurait "de redémarrage véritable qu'en 2009". "Fin 2008-début 2009 aux Etats-Unis, avec un petit décalage pour l'Europe", a-t-il précisé devant quelques journalistes, en marge d'une réunion des ministres des Finances du G8 à Osaka (Japon), comparant la situation économique non pas "à un V mais plutôt à un U".
Il y a "de bonnes chances pour que le plus gros de la crise financière soit derrière nous mais qu'il est trop tôt pour le dire", d'autant "que le marché immobilier américain continue à baisser, ce qui accroît les risques de pertes pour les banques", a souligné le patron du FMI. Les conséquences de la crise financière, "d'une nature assez nouvelle", sur l'économie réelle" sont elles aussi "nouvelles" et ne sont elles pas terminées. C'est là que les canaux de transmission ont besoin d'être mieux compris", a-t-il insisté.
A propos de la Banque centrale européenne (BCE), qui envisage une légère hausse de ses taux d'intérêt en juillet, il a simplement commenté que "l'inflation était redevenue un problème sérieux" et qu'il était "légitime que les banques centrales y consacrent toute leur attention". "Les banques centrales ont (...) géré la crise aussi bien qu'on pouvait l'espérer. Après, elles ont mené une politique monétaire un peu compliquée dans le cadre de prévisions d'une inflation forte et d'un ralentissement de la croissance", a-t-il commenté, sans vouloir se prononcer plus avant sur les cas américain et européen. L'indépendance des banques centrales "est une réalité importante dans le fonctionnement de l'économie", a-t-il fait valoir.
En référence aux propos de la ministre française de l'Economie, Christine Lagarde, qui a indiqué que le G8 pourrait éventuellement confier une mission au FMI sur la transparence des marchés pétroliers, DSK a estimé que le Fonds "pourrait être lié à une réflexion un peu globale à échéance de deux-trois mois sur ce qu'il faut tirer comme conséquences de la crise financière de 2007/2008".
Il a indiqué que le président Sarkozy lui avait envoyé "une lettre il y a plusieurs mois où se trouvait déjà la question de la répartition de la rente pétrolière. Moi, j'élargis par rapport au simple problème pétrolier". Selon lui la forte hausse des prix de l'énergie est "liée à des effets de jeu entre l'offre et la demande", mais aussi "à l'activité financière".
Si le premier choc pétrolier était dû en grande partie à la "volonté des exportateurs de pétrole de réévaluer la valeur de leurs exportations", les prix de l'or noir flambent en 2008 parce que "nous sommes assez proches de la limite des capacités de production". "Pour produire plus il va falloir investir pour aller exploiter de nouvelles ressources", a noté DSK.
Si, selon lui, les subventions au carburant doivent disparaître, à moyen terme car "il faut que le vrai prix de l'énergie soit traduit au consommateur final", à plus court terme il reconnaît qu'il y a "des parties de la population pour lesquelles le carburant est trop cher" et qu'elles peuvent bénéficier de subventions ciblées voire de "transferts de cash".
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 "La Banque de France prévoit un net ralentissement de la croissance au deuxième trimestre") La Banque de France prévoit un net ralentissement de la croissance au deuxième trimestre |
L'acquis de croissance pour 2008 à la fin du premier semestre serait ainsi ramené à 1,5%, selon la BdF (contre 1,6% dans l'enquête d'avril). La croissance en France a été de 0,6% au premier trimestre par rapport aux trois mois précédents, selon l'Insee. Le gouvernement prévoit une croissance du PIB comprise entre 1,7% et 2% sur l'ensemble de l'année en cours.
L'indicateur du climat des affaires dans l'industrie a chuté à 97 en mai après 100 en avril (101 en première estimation), qui correspondait à son plus bas niveau depuis octobre 2005. Selon les chefs d'entreprise interrogés par la Banque de France, l'activité industrielle a enregistré un recul en mai. "L'activité pour les prochains mois devrait légèrement progresser", précise toutefois la BdF.
Le taux d'utilisation des capacités de production a fléchi et s'établit à un niveau légèrement inférieur à sa moyenne de longue période. Le courant de commandes nouvelles a légèrement diminué, du fait de la baisse de la demande tant intérieure qu'étrangère. Le niveau des carnets de commandes apparaît en repli mais demeure jugé supérieur à la normale. Enfin, les stocks de produits finis sont toujours proches du niveau désiré.
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La Tribune.fr - 11/06/08
Le déplacement du centre de gravité du monde économique vers l'Orient se confirme. La Chine va ravir aux Etats-Unis la place de première puissance économique mondiale en 2025, anticipe une étude du cabinet d'audit et de conseil PriceWaterhouseCoopers (PWC) rendue publique ce mercredi. Dans ce scénario, "à horizon 2050, l'économie mondiale serait dominée par trois grandes puissances que seront dans l'ordre la Chine, les Etats-Unis et l'Inde", selon l'étude.
"Le PIB de la Chine représenterait alors 130% du PIB américain, celui de l'Inde près de 90%", poursuit l'enquête, et "le pouvoir d'achat moyen d'un Chinois, d'un Brésilien, ou d'un Turc serait équivalent à celui d'un Français aujourd'hui". A titre de comparaison, la France représenterait 14% de l'économie américaine, contre 17% aujourd'hui.
L'étude souligne cependant que "le rééquilibrage des moteurs de la croissance mondiale est beaucoup plus large et complexe qu'on ne l'a supposé jusqu'à présent". Ainsi, les croissances de la Chine et de la Russie devraient "ralentir dans les prochaines quarante années en passant respectivement de 9,2% et 4,6% en 2007 à 2,8% et 1,2%", en raison du "vieillissement de leur population". "A l'inverse, les jeunes pays que sont l'Inde, l'Indonésie, le Brésil, la Turquie et le Mexique connaîtront une croissance de leur population active", prévoit PWC.
PWC souligne encore le "rôle moteur" de pays émergents comme le Vietnam, dont le PIB pourrait égaler celui de l'Italie, le Nigeria, qui pourrait dépasser l'Afrique du Sud, les Philippines, l'Egypte et le Bengladesh. Quant aux pays du G7 (Etats-Unis, Japon, Allemagne, Royaume-Uni, France, Italie et Canada), leur croissance "plafonnerait à 2%" à l'horizon 2050.
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La Tribune.fr - 11/06/08
Après plusieurs jours de tensions et de tentatives de rabibochage, le divorce a l'air consommé entre le géant pétrolier britannique BP et ses partenaires russes, réunis au sein du consortium Alfa-Access-Renova (AAR), dans leur filale commune à 50/50 TNK-BP. Ces derniers auraient même prévu de porter leur différend devant la justice. Reste à savoir laquelle.
Moscou a mis le feu aux poudres en faisant convoquer par la police le patron de l'entreprise pour l'entendre à propos de soupçons de fraude fiscale. Mais ce rebondissement n'est venu que souligner l'intensité du bras de fer entre les intérêts russes et britanniques sur ce dossier. Les premiers réclamaient notamment une réduction de 60% des effectifs étrangers, une représentation à parité dans l'ensemble des conseils, et des prérogatives élargies de mandataire pour l'actionnaire russe German Khan.
Ce mercredi, le directeur général de BP Tony Hayward qui présentait le rapport de statistique annuel 2008 de son groupe avait tenté de calmer le jeu, déclarant "nous restons en discussion avec nos associés". En vain apparemment.
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La Tribune.fr - 12/06/08
"N'entendez-vous pas une sourde rumeur d'orage". Avertissement de Méphistophélès (Faust de Goethe). Les éclairs ont embrasé le ciel et déjà, des augures entrevoient le retour au calme. Comme si les colossales pertes déclarées (et à venir) du système bancaire n'étaient qu'un cas d'école à inscrire au menu des thésards!
Comme si l'abondante création monétaire déversée par les banques centrales avait normalisé le marché interbancaire! Comme si les tonitruants appels au secours (augmentations de capital en série) ne devaient pas s'entendre comme des signaux de détresse!
D'autres voix s'élèvent qui se veulent plus responsables; elles réclament des remèdes copies conformes des potions passées, tel le retour au Glass Steagall Act. Pourtant, l'univers marchand n'a plus rien à voir avec celui des années 30. Nous vivons cette immense mutation que représente la conscience de la "fin des certitudes" (Ilya Prigogine). Le temps futur compte maintenant plus que le temps présent, et leur relation se perçoit mathématisée.
C'est bien là la zone d'épandage inévitable et planétaire de l'économie financière actuelle. Ces voix passéistes sont relayées par tous ceux qu'inspirent les relents de la démission collective en approuvant le recours aux puissances publiques, d'autant mieux vu que le Royaume-Uni a montré l'exemple.
L'appui de la Fed dans le "sauvetage" de Bear Stearns sert de modèle: "no bank left behind Act!" Dans les colonnes de La Tribune du 24 avril, Christian Stoffaës, président du conseil du Cepii, déclare comme une évidence: "Les banques gèrent le service public de la monnaie." Pierre Mauroy ne disait pas autre chose quand il prônait, en 1981, la nationalisation des banques.
Le décor est planté: 1) un très grave affaiblissement du système bancaire international dont il faut courageusement prendre toute la mesure; 2) le risque d'une politisation idéologique. Les acteurs (banquiers, autorités de tutelle, organes de régulation) sont appelés à leur devoir. Deux évidences s'imposent: le métier de banquier s'est corrompu dans la fréquentation des jongleurs de la spéculation, dans "la fantasmagorie de la lanterne magique" (toujours Goethe).
L'affaiblissement du système bancaire procède d'un évident dévoiement de l'industrie financière. Convoquer des dépôts, emprunter à d'autres banques, fédérer des actionnaires pour jouer à la loterie, en à-côté des fonctions naturelles du métier, c'est avoir une double vie.
Quand cette exposition équivoque prospère, les bonus et autres pourboires sont gratifiants et on en vient à définir les objectifs de profitabilité en fonction de critères sulfureux, bref on marche sur la tête. Que l'on ne dise pas que "l'affaire" Kerviel est une anomalie à laquelle, spécifiquement, on va remédier. C'est le principe même de ce type de business, déconnecté de la satisfaction des besoins de la clientèle, qui est en question.
Le banquier doit inspirer confiance par la nature de son activité et par la manière dont il l'exerce. Confiance de ses clients, confiance de ses personnels et confiance de ses actionnaires qui, ensemble, constituent sa référence. Quand, pour ne citer que cet exemple, une grande banque fait actuellement la quête (par mailing, par interpellation téléphonique) en offrant une rémunération de 10% à ses dépôts, au-delà donc de toute rationalité économique, croit-elle inspirer confiance? N'est-ce pas plutôt le doute qu'elle insinue chez ses interlocuteurs et contreparties?
La confiance se mérite, elle ne s'achète pas. Dès lors que les banquiers, leurs tutelles, les régulateurs auraient pris en compte cette double "révélation", si évidente pour un acteur d'un autre âge (les perspectives de bonus dussent-elles en souffrir !), une action urgente et énergique devrait être concertée: encadrer les interventions spéculatives dans le périmètre des seuls services requis par la clientèle. Car les métiers de marché sont désormais consubstantiels aux fonctions des gestionnaires d'actifs et de passifs financiers. Un nouveau Glass Steagall Act serait improductif.
Par contre, des règles contraignantes doivent être édictées qui ne justifieraient les montages, interventions et positions que par les "commandes" des clients. Finis donc, interdits, les jeux de casino prétendument fondés sur l'emploi des fonds propres de la banque. Ceux-ci doivent trouver leur rentabilité dans les services exclusifs à la clientèle. Tout industriel autre que financier fonctionne sur cette règle d'or.
Quand il y déroge (anticipation de ses fournitures, jeux sur les devises et/ou les matières premières), il s'expose à des situations dangereuses que son banquier est le premier à lui reprocher. Un grand chantier de régulations s'impose. Il est techniquement complexe tant le business model des banques est contaminé, mais le rétablissement de la confiance passe par là. L'enjeu est de taille.
Bernard Fraigneau, directeur général honoraire de la banque Rothschild
L'actualité des affaires est, comme l'actualité en général, un miroir déformant. L'attention du public est captée par les désastres comme Northern Rock ou Bear Stearns, ou plus rarement par des succès spectaculaires tels que ceux de Google ou d'ArcelorMittal. Mais d'autres changements qui ne sont pas moins importants ont lieu en silence ou presque. Pour remettre les mutations économiques en perspective, il est donc utile de s'écarter de temps en temps du flux des dernières nouvelles pour regarder le tableau d'ensemble.
L'une des façons de le faire est d'observer qui tient le haut du pavé dans la hiérarchie économique planétaire. Le classement par capitalisation boursière offre une bonne approximation des entreprises qui dominent leur époque. Celle-ci est imparfaite, du fait de bulles boursières locales, de distorsions de change, et surtout parce que certains acteurs ne sont pas cotés en Bourse, ainsi la SNCF, les Caisses d'épargne, la Poste japonaise ou les grands pétroliers d'Etat.
Mais la quasi-totalité des très grands groupes qui ont une activité internationale sont cotés, et leur capitalisation reste l'indicateur de puissance relative le plus pertinent et le plus comparable, d'un pays ou d'un secteur à l'autre, qui soit publiquement disponible. Les chiffres qui suivent sont calculés à partir du classement des 500 premières capitalisations mesurées en dollars depuis 1998 par le Financial Times (FT Global 500). L'observation de ce "Top 500", dont la composition change un peu à chaque nouvelle mesure, révèle un capitalisme mondial qui bouge à toute vitesse.
L'aspect le plus étonnant est la rapidité avec laquelle l'élite des entreprises mondiales devient multipolaire. Il y a seulement cinq ans, fin mars 2003, le monde non occidental (hors Europe, Etats-Unis et Canada) représentait moins de 13% de la capitalisation totale du Top 500; aujourd'hui (fin mars 2008), cette proportion a dépassé 28%, en dépit de la relative stagnation japonaise, de la sous-évaluation des monnaies asiatiques et du Golfe, et de l'éclatement récent des bulles boursières chinoise et indienne.
Les pays émergents, qui représentaient 2% du total en 1998, en sont désormais à 20%. La Chine et Hong Kong représentent une petite moitié de ce segment. Quant au Brésil, à l'Inde et à la Russie, ils ne rassemblaient ensemble que trois entreprises dans le Top 500 en 1998, mais en sont aujourd'hui à 35, représentant 7% de la capitalisation cumulée.
Il y a un an, les cinq premières entreprises mondiales étaient encore toutes américaines (ExxonMobil, GE, Microsoft, Citi et AT&T); aujourd'hui, elles ne sont que deux sur cinq (ExxonMobil et GE), aux côtés de PetroChina, Gazprom et China Mobile.
La raison en est évidemment la croissance très forte de ces pays, et surtout leur adoption accélérée du modèle de la grande entreprise privée (ou partiellement privatisée et cotée, comme Gazprom et la plupart des géants chinois), qui était jusqu'à récemment l'apanage de l'Occident et du Japon. Certains rythmes de croissance sont époustouflants.
L'opérateur téléphonique mobile indien Reliance Communications a démarré son activité en 1999. Fin mars, après le dégonflement de la bulle boursière indienne, il valait plus de 26 milliards de dollars. Cette dynamique de rattrapage n'est pas près de s'arrêter, et il paraît raisonnable de prédire que l'Asie (actuellement 20% de la capitalisation du Top 500, contre 10% en 2003) dépassera soit l'Europe (33%, hors Russie), soit l'Amérique du Nord (40%), et peut-être les deux, dès la première moitié de la prochaine décennie. Les "multinationales émergentes" sont encore exotiques, mais ne sont plus du tout marginales.
En complément des aspects géographiques, l'analyse sectorielle fait également ressortir des évolutions marquantes. Le poids relatif du secteur financier (hors assurances) avait augmenté pendant des années, passant de 14,5% de la capitalisation du Top 500 en 1998 à plus de 24% fin juin 2007.
La crise financière l'a ramené à un peu plus de 18% du total fin mars 2008; plus d'un quart vient des pays émergents, dont le secteur financier vaut désormais nettement plus en Bourse que l'équivalent américain. La part des groupes de matières premières (hydrocarbures et mines) est passée de moins 7% du total en 1998, lorsque les cours du pétrole étaient bas, à 18% en mars 2008, dont près des deux cinquièmes correspondant à des entreprises des pays émergents.
Chaque secteur a sa dynamique propre. Les Américains restent dominants dans les services aux entreprises (68% de la capitalisation cumulée du secteur, dont le trio de tête Microsoft, IBM et Oracle) et dans le secteur santé-pharmacie (61%), mais l'importance relative de ce dernier est en baisse depuis dix ans. Les émergents sont surreprésentés dans les télécoms (38% de la capitalisation mondiale), mais peu présents dans les autres secteurs de grande consommation (alimentaire, loisirs, distribution), moins régulés, et où les Occidentaux ont capté une part de leur croissance.
Les Européens règnent en maîtres sur le secteur de l'électricité, très fragmenté aux Etats-Unis et pas encore privatisé en Chine, avec EDF en n° 1 mondial. Plus généralement, ces chiffres sont en apparence rassurants pour l'Europe. Sa part relative est stable à un peu moins d'un tiers du total, alors que celle des Etats-Unis s'est effondrée en cinq ans, de 57% en mars 2003 à 36% en mars 2008, ce que n'expliquent qu'en partie les effets de change.
La France fait encore mieux, passant de 3,9% en 1998 à 4,7% en 2003 et 6,6% en mars 2008 (dont 0,8% pour EDF et GDF, qui n'étaient pas cotés en 2003). Il y a donc de quoi être fiers de nos champions. Mais pas de quoi pavoiser non plus: comme cette chronique le notait le mois dernier, nous avons plus de mal que les autres à faire émerger de nouvelles très grandes entreprises, et nos grands groupes sont un peu comme des chênes vigoureux sous lesquels rien ne pousse.
Or, à mesure que les jeunes géants des pays émergents se déploieront sur les mêmes marchés que les nôtres, il sera essentiel de faire preuve de capacité de renouvellement. Le paysage des plus puissantes entreprises mondiales change si vite que nos succès passés ne peuvent être pris que comme des encouragements, et pas des garanties, pour l'avenir.
Nicolas Véron, économiste au sein du centre de réflexion européen Bruegel, associé de la société de conseil Ecif
En apparence, c'est l'été. Il n'y a pas de récession américaine au coin de la rue. Les chiffres de l'emploi aux États-Unis sont plutôt rassurants. Et le net rebond des marchés boursiers montre que nombre d'investisseurs pensent que le pire de la crise financière est derrière nous. Avec pour argument massue la quasi-certitude que les banques centrales feront tout pour éviter qu'une faillite bancaire ne provoque une panique. Passer aussi brutalement d'un excès de pessimisme à un excès d'optimisme est aller vite en besogne. De nombreux observateurs, à commencer par le FMI, restent dans la crainte d'une possible réplique dans le séisme qui secoue la finance mondiale depuis l'été 2007. Que constatons-nous en effet ? Le marché interbancaireet monétaire ne fonctionne que sous la perfusion des injections régulières de liquidités des banques centrales. Cela n'est pas normal. Cela s'explique par le fait que les banques n'ont provisionné que 270 milliards de dollars, soit le quart seulement du risque maximum de pertes envisagé sur les subprimes, ces prêts immobiliers à risques aujourd'hui en défaut de paiement. Autre signe inquiétant, la Fed en est déjà à tenter de circonscrire la suite de la crise des subprimes, qui pourrait désormais contaminer le marché des cartes de crédit. Après les travailleurs pauvres, scandaleusement poussés à se surendetter, les classes moyennes américaines risquent de ne pouvoir faire face à leurs échéances si le chômage remonte fortement. Dire que la crise financière est terminée est donc courir le risque de l'aveuglement. Seule certitude, c'est désormais dans la pertinence des réponses économiques qui y seront apportées que réside le salut. Face à la ponction exercée sur le pouvoir d'achat des ménages par la poussée de l'inflation, les gouvernements sont incités à rééquilibrer leurs politiques économiques dans le sens d'une meilleure redistribution. C'est aux Etats-Unis le plan d'urgence de George W. Bush de relance qui va conduire des millions d'Américains à recevoir un chèque du Trésor public. C'est en France le " paquet fiscal " de Nicolas Sarkozy, désormais présenté comme un amortisseur à la crise, après avoir été vendu comme le vecteur d'un " choc de confiance "... que l'on attend encore.
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